Por que o COVID-19 faz você espirrar?

O SARS-CoV-2 possui várias maneiras de causar desconforto às pessoas, incluindo induzir espirros. Agora, pesquisadores descobriram a origem desse efeito de formigamento no nariz. Uma das proteínas do vírus estimula os neurônios nas vias respiratórias, desencadeando o reflexo do espirro. Esses resultados podem conduzir ao desenvolvimento de novos tratamentos para aliviar os sintomas da COVID-19 e diminuir a transmissão do SARS-CoV-2.

Essas descobertas podem ser aplicadas a outros vírus que também causam espirros. “Antes deste estudo, pouco se sabia sobre como os vírus desencadeiam os espirros”, afirma o neuroimunologista Isaac Chiu, da Harvard Medical School, que não participou da pesquisa. Este estudo é o primeiro a evidenciar que uma proteína viral “pode ser diretamente detectada pelos neurônios para provocar espirros”.

Os espirros têm uma função protetora, expulsando substâncias incômodas e potencialmente prejudiciais do corpo, além de auxiliar patógenos como o SARS-CoV-2 a encontrar novos hospedeiros. Um espirro humano pode lançar até 8 metros cerca de 40 mil gotículas carregadas de vírus. No entanto, os pesquisadores presumiam que os espirros eram um subproduto incidental da doença, já que as células infectadas liberam moléculas que irritam as vias nasais.

A neurofisiologista Diana Bautista, da Universidade da Califórnia, Berkeley, e seus colegas suspeitaram que o SARS-CoV-2 poderia ter um papel mais direto nesse processo. As células infectadas liberam grandes quantidades da proteína viral PLpro, que faz parte de uma família de enzimas chamadas proteases, responsáveis por decompor outras proteínas. Estudos anteriores indicavam que outras proteases produzidas por plantas, bactérias e até mesmo por humanos estimulam os neurônios sensoriais, as células que desencadeiam os espirros.

Os pesquisadores injetaram PLpro no nariz de camundongos e observaram que isso estimulava um subgrupo de neurônios sensoriais chamados nociceptores, que produzem sensações de dor e coceira. A equipe então avaliou o efeito da proteína nos espirros. Os roedores começaram a espirrar cerca de 14 segundos após a exposição ao PLpro, em comparação com 30 segundos após receberem uma mistura de controle. Os ratos que receberam PLpro espirraram quase quatro vezes mais do que os controles nos primeiros 2 minutos, conforme relatado pela equipe em uma pré-impressão de 11 de janeiro no bioRxiv.

“Ficamos entusiasmados e horrorizados” com os resultados, afirma Bautista, pois mostram um efeito significativo sobre os espirros que pode favorecer a transmissão do vírus. Ao introduzir corante azul no nariz dos animais juntamente com as soluções de teste e medir respingos no chão das gaiolas, a equipe demonstrou que os espirros expeliam grandes quantidades de secreções nasais.

Os pesquisadores também testaram dois outros coronavírus e descobriram que o PLpro de um deles, que causa a síndrome respiratória aguda grave, também estimula neurônios sensoriais. Além disso, outros vírus, incluindo alguns que causam resfriados, também carregam a proteína, indicando que eles também podem ativar os espirros.

O PLpro ativa os nociceptores, estimulando os canais de proteínas para permitir a entrada de cálcio, embora não atue diretamente nos canais. Os pesquisadores acreditam que ele tem como alvo um receptor diferente que ainda não foi identificado.

“Theodore Price, neurobiólogo da Universidade do Texas em Dallas, afirma que o que foi descoberto é muito convincente”. Como o PLpro é essencial para a infecção das células pelo SARS-CoV-2, os pesquisadores já estão explorando-o como um alvo para medicamentos. Dezenas de compostos que podem bloquear a proteína estão em estágios de desenvolvimento pré-clínico. Os novos resultados sugerem que esses candidatos também podem suprimir os sintomas e dificultar a transmissão. No entanto, Felipe Ribeiro, neuroimunologista da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis, adverte que os pesquisadores devem considerar a possibilidade de que bloquear os espirros não seja prejudicial à recuperação da COVID-19. “É necessário demonstrar que bloqueá-lo não é prejudicial”.

[Fonte: Science]